１６４５年４月、仁祖の長男の昭顕（ソヒョン）は長い人質生活から解放されて８年ぶりに母国に帰ってきたのに、わずか２カ月で急死してしまった。その遺体は毒殺されたかのように黒ずんでいたという。

策士のように動いた悪女

昭顕の妻であった姜（カン）氏が一番に疑ったのが、医官の李馨益（イ・ヒョンイク）だった。
李馨益は、急病に陥った昭顕に鍼治療を行なった人物だ。しかし、彼は仁祖の側室であった趙（チョ）氏と親しい間柄だった。
なにしろ、李馨益は趙氏の実家にひんぱんに出入りしていた。当然ながら、趙氏の意向に沿った動きができる医官であった。
趙氏といえば、単に仁祖の側室であるだけではなかった。むしろ、仁祖の背後で策士のように動いた悪女であったのだ。
姜氏が疑いを持つのも当然だった。

趙氏は昭顕夫婦と仲が悪かった。
清にかぶれてしまった昭顕に対して、仁祖が強い猜疑心を抱いたことを趙氏はよく知っていた。
そんな趙氏が李馨益に毒鍼を打たせた可能性は、かなり高かった。
あるいは、仁祖自身が命令して趙氏が裏で動いたのかもしれなかった。
いずれにしても、王宮の中で「李馨益が鍼に毒を塗って昭顕を殺した」という噂が広まった。
すかさず動いたのが、官僚の不正を糾弾する役所の司憲府（サホンブ）だった。(ページ２に続く）