２１代王・英祖（ヨンジョ）が長年連れ添った最初の正室の貞聖（チョンソン）王后を亡くしたのは１７５７年のことだった。その２年後に新しい王妃として迎えたのが貞純（チョンスン）王后である。

１０歳も下の息子

貞純王后の実家は名門の一族ではあったが、父は生活に困窮していて、必死に借金をして娘を揀擇（カンテク／王妃を選抜する行事）に参加させることができた。その揀擇の場で、娘は英祖を感嘆させるほど聡明だったという。王妃という座を射止めることができたのも、彼女の才覚が他の候補よりずっと優れていたからだ。
年齢は１４歳。６５歳の英祖とは祖父と孫ほどの年齢差があった。朝鮮王朝の国王は長く独身でいることが許されないとはいえ、英祖と貞純王后はあまりに奇妙な夫婦だった。特に、貞純王后の場合は、１４歳で王妃になって、夫たる国王は老人……こんな境遇に身を置いた王妃は、いったい何を考えるのか。

今の世を生きている人たちが、２５０年前の往時を想像しても、皆目わからないというのが現実だろう。ただし、力を持つ男性に対処するときの女性の本質は昔も今も変わらないという前提で立てば、貞純王后の行動もある程度は察しがつく。
彼女は真っ先に、英祖が亡きあとに自分がいかに有利な形で王宮に残るか、を考えたに違いない。その観点から王族の人間関係を見つめると、思悼世子（サドセジャ）があまりに危険因子に見えたはずだ。思悼世子は英祖の側室だった映嬪（ヨンビン）・李（イ）氏が産んだ王子で、貞純王后より１０歳も年上だった。（ページ２に続く）

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