学問を愛した王
傑作時代劇『赤い袖先』で、ジュノ(2PM)が演じた22代王・正祖(チョンジョ)。本名はイ・サン。朝鮮王朝には王座に就いた人物が全部で27人いたが、その中でも正祖はずば抜けた知識を誇っていた。
彼は単なる知識人にとどまらない。その優れた文才と圧倒的な博識ぶりは、当時の知識層からも一目置かれていた。
「もし王として生まれていなければ、歴史に名を残す偉大な学者になっていただろう」
周囲からそう称賛されるほど、彼の学術的な才能は際立っていた。
これほどの知性を身につけた背景には、生まれ持った聡明さがある。しかし、それ以上に重要な要因があった。それは、彼が毎晩のように徹夜で書物に向き合っていたことである。
だが、夜通しの読書へと駆り立てたのは、純粋な知識への探求心だけではない。そこには、非常に深刻で恐ろしい理由が隠されていたのである。
暗黒の夜と迫り来る暗殺の影
正祖が夜眠らずに本を読み続けた真の理由。それは、自らの命を守るための必死の防衛策であった。当時の王宮は、血で血を洗う醜い権力闘争の舞台であった。敵対する派閥は、常に国王の命を狙っている。暗闇に紛れて刺客が放たれる危険性が、すぐそばにあったのである。
熟睡してしまえば、無防備な状態で刃に倒れることになる。その恐怖から逃れるため、彼はあえて睡眠時間を極限まで削った。読書は、彼が意識を保ち、暗殺者の影に警戒するための悲壮な手段でもあったのだ。
1776年、彼はついに王位を継承する。しかし、最高権力者となってからも平穏な日々は訪れなかった。実際に武装した暗殺集団が、厳重な警備をかいくぐって王宮の奥深くまで侵入する事件すら発生した。
一国の君主が寝首を掻かれる恐怖に怯えなければならない。これは完全に異常事態である。当時の政治中枢が、いかに腐敗し、無秩序な状態に陥っていたかを物語る出来事であった。
国家存亡の危機と新たな機関の創設
正祖の胸中には、強烈な危機感が渦巻いていた。
「このままでは国が滅びる」
派閥争いに明け暮れる重臣たちに国政を任せておけば、王朝の基盤は根底から崩れ去ってしまう。彼は、停滞した社会を打ち破るための抜本的な改革を心に誓った。
改革を推し進めるためには、手足となって動く新しい力が必要不可欠だ。そこで彼が着目したのは、既存の醜い権力闘争とは無関係の、若く清廉な人材を育成することであった。壮大な計画の拠点として設立されたのが、「奎章閣（キュジャンガク）」と呼ばれる機関である。
この奎章閣は、世間に対しては「王室付属の図書館」として発表された。貴重な書物を収集し、保管し、新たな書物を編纂するための学術施設。それが公的な位置づけであった。
しかし、奎章閣の内部では極秘裏に壮大なプロジェクトが進行していた。そこには、特定の党派に属さない有望な若者たちが次々と招き入れられた。やがてその規模は拡大し、最終的には100人を超える気鋭の官僚や学者が集結した。一大シンクタンクへと成長を遂げたのである。
ここで正祖が実行した最も革新的な政策がある。それは、旧態依然とした身分制度の壁を破壊することであった。
かつての朝鮮王朝では、家柄や血筋がすべてを決定していた。どれほど卓越した才能を持っていても、身分が低ければ決して重要な役職に就くことは許されなかった。この硬直化したシステムが、国家の発展を大きく阻害していた。
正祖は、この因習に真っ向から立ち向かった。彼は奎章閣を、身分差別のない実力主義の実験場としたのである。低い階級の出身であっても、能力さえあれば積極的に採用し、重要な任務を任せた。
すると、彼らは国王の期待に全力で応えた。日陰に追いやられていた若き俊英たちは、水を得た魚のように躍動し、想像を絶する素晴らしい成果を次々と打ち立てた。
突然の終幕と歴史の大きな喪失
身分にとらわれない人材登用。画期的な実験は、見事に大成功を収めた。確かな手応えを感じ取った正祖は、奎章閣の権限と機能をさらに拡大していく。そして、この機関を最大の武器として、国政のあらゆる分野で次々と斬新な改革を実行に移していった。
王朝は、彼の強力なリーダーシップのもとで、確実に新たな黄金時代へと向かっているように見えた。しかし、運命は残酷であった。国家の未来を背負った希代の名君は、1800年、突然の死を迎える。
あまりにも唐突な最期には、不自然な点が多く残されていた。そのため、彼の推進する改革によって既得権益を脅かされた反対勢力によって毒殺されたのではないか、という黒い噂が現在に至るまで絶えず囁かれている。
真相は深い歴史の闇の中である。もし本当に、彼の命が暗殺者の毒によって奪われたのだとしたら。それは単なる一人の国王の死にとどまらない。朝鮮王朝という国家全体が、未来の可能性を永遠に喪失したことを意味している。
文＝康 熙奉（カン ヒボン）
画像＝MBC
