１９世紀前半、朝鮮王朝の政治を完全に牛耳った純元（スヌォン）王后。彼女は一族で要職を固める勢道政治に固執したが、孫の２４代王・憲宗（ホンジョン）が１８４９年に２２歳で急死したとき、最大のピンチを迎えた。王族の中で意にそぐわない男子を排除してきたあおりで、王位を継げる人がいなかったのである。

田舎に住む無学の青年

迷ったあげく、純元王后が見つけだしてきたのが、地方で農業をしながら生計を立てていた元範（ウォンボム）という１８歳の青年だった。
確かに、王族には違いなかった。亡き憲宗とは７親等の間柄だったし、かつて２１代王・英祖（ヨンジョ）によって餓死させられた思悼（サド）世子の曾孫だった。
しかし、すでに田舎暮らしが身についていて、まともに学問を受けていなかった。

致命的だったのは、漢字すらよくわからなかったことだ。文字を読めない人が王になるというのは、文を尊ぶ国ではあってはならないことだった。
それでも、純元王后は無学の青年のほうが意のままに操れると考え、前代未聞の人事を強行した。
この元範の親族は死罪や流罪になった人が多かった。それゆえ、王宮から使者がきたとき、てっきり元範は「殺されるのでは？」と勘違いしてしまった。
そんな状態だったので、彼はオドオドしながら王宮に入っていった。（ページ２に続く）

太祖（テジョ）の乱心！朝鮮王朝の重大な事件簿１０